Responsable del Centro de Referencia de Encefalopatías Espongiformes Emergentes de Zaragoza, catedrático de Sanidad Animal de la Universidad de Zarargaoza y presidente del Consejo General del Colegio Oficial de Veterinarios, Juan José Badiola, es el prestigioso investigador cuyo nombre empezó a escucharse fuera del ámbito académico a raíz de las 'vacas locas', una enfermedad que, sin duda, ha marcado un antes y un después en la sanidad animal y seguridad alimentaria, como el propio experto reconoce.

Ahora se trata de la gripe A o nueva gripe, un virus de origen porcino que ha sabido adaptarse a la especie humana y que en apenas dos meses ha desencadenado una pandemia. Badiola advierte que habrá que esperar a ver qué ocurre una vez que pase el verano.

En poco más de dos meses la gripe A se ha convertido en pandemia.
La evolución ha sido progresiva y muy rápida, hay casi 80 países afectados, de los cinco continentes. La propagación de la enfermedad ha sido verdaderamente insólita, porque los virus de origen porcino normalmente tienen escasa capacidad de transmisión al ser humano.

Dejó de de nominarse gripe porcina, para rebautizarla como gripe A o nueva gripe.
Claramente es un virus de origen animal, tiene genes porcinos, humanos y también aviar. No se sabe bien dónde tuvo su origen. Se cambió el nombre para evitar que se piense que por consumir cerdo se puede contagiar. Y no es así.

¿Qué evolución se prevé de la gripe A?

Podría ser que la pandemia consiga un pico máximo en las próximas semanas y desaparezca. Puede también declinar y recuperarse en los próximos meses. Puede pasar que en cuatro o cinco meses, en la etapa en la que mejor se propaga la gripe, exista un repunte. Si esto ocurre, la segunda oleada puede ser más virulenta que la segunda y con la capacidad de mutar del virus existe esta posibilidad. Entonces, los efectos serían más preocupantes, porque hasta ahora la enfermedad es de carácter leve. El test de lo que pase en el futuro lo tenemos que buscar ahora en el Hemisferio Sur, que entra en invierno. Ahí hay países como Chile con una incidencia importante y vamos a ver lo que pasa en los próximos tiempos.

El 'mal de las vacas locas', ¿ha marcado un antes y un después en la sanidad animal y la salud alimentaria?
Es una enfermedad en la que se ha trabajado bien, cuando había que hacer frente a un agente difícil, nuevo, patógenos con una forma de replicarse muy particular, se transmite por la alimentación y afecta al sistema nervioso central de animales y humanos. No hay que olvidar que se produjo a causa de nuevas alimentaciones para los animales, de origen animal, y no se hizo una evaluación de riesgos. Ha sido la más importante crisis alimentaria que ha sufrido Europa. Y la Unión Europea puso en marcha un sistema que ha funcionado bien, ha descendido la prevalencia de la enfermedad y el elemento positivo es que existe mayor preocupación por la cadena alimentaria. Cuando se incide en el mundo animal hay que tener cuidado. La gran lección es que el mundo de la alimentación es muy sensible y que es importante un código de buenas prácticas.

España fue uno de los países más afectados por la Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB).

España es el cuarto país de Europa en prevalencia. Se han diagnosticado 770 casos. En 2008 fueron 23 y esperemos que este año sean menos. Pasará tiempo hasta que se erradique.

Se ha aumentado la edad de los bovinos en Europa para hacer los análisis de la EEB.

Antes era a los 24 meses, ahora es a los 30 y a partir de ahora será más de 40. Esto quiere decir que los casos de 'vacas locas' ocurren en vacas mayores, en las que se contaminaron en los 90 y solo ha habido casos puntuales después de la prohibición. La medida es razonable.

Se está produciendo la muerte de animales que han sido vacunados contra la 'lengua azul'.

Existe un debate que no está resuleto, hay ovinos con síndromes de adelgazamiento, pero los estudios no han confirmado la causa. En principio se pensó que podría ser la vacuna, pero no se ha comprobado. Hay muchas enfermedades preocupantes. Y lo primero que hay que hacer es acabar con la 'lengua azul'. Es difícil hacer previsiones, pero la campaña de vacunación ha dado sus resultados y funciona bien. A partir de ahí esperamos buenos resultados. Se está trabajando sobre los serotipos 1 y 8 ahora, hay que confiar en que no surjan más.

Cualquier cuestión de este tipo se convierte en un debate público...

Cada vez hay un debate más público y transparente. Estas cuestiones interesan, la sanidad animal que antes no interesaba. En primer lugar, porque afectan a la economía y, en segundo lugar, y sobre todo, a los humanos. Muchas enfermedades son zoonicas. La transparencia es positiva, el ocultismo no es bueno. Los ciudadanos tienen derecho a estar informados. Esto nos ayuda a nosotros a que nuestro ámbito cada vez esté más controlado y se conozca.

¿Está lo suficientemente reconocida la profesión veterinaria?

En el pasado era poco conocida. Cuenta con una sólida base científica, de gente preparada y que se ha comprometido seriamente. Fui decano en Zaragoza y es un drama decirle a un chico que no puede estudiar la carrera por una décima.
En la España del hambre contribuimos a mejorar la dieta de los españoles. Durante tiempo ha sido una profesión poco preocupada en encontrar lo que hacemos, se ignora que somos los responsables del control alimentario desde el siglo XIX. Y eso hay que transmitirlo.
 

¿Cuál es la asignatura pendiente?

La colaboración con la medicina humana. En las aportaciones de la genética animal, en la reproducción animal hemos sido líderes, también en el mundo de la nutrición. Tenemos una base que hay que aplicarla. También tenemos una misión social importante en el mundo de los animales de compañía, vivimos en una sociedad deficitaria de afectos. Existen multitud de tareas que desarrollamos y nuestro desafío es hacerlo cada vez mejor. En el Consejo estamos tratando de que es reconozcan las especializades. Al final, el reto es la especialización.
Ahora la profesión en España cada vez está mejor valorada socialmente y el empleo está cubierto.
 

Ha sido una profesión ligada al medio rural.

Hemos jugado un papel importante en el mundo rural, estamos codo con codo con los ganaderos. Tenemos claro que nosotros somos sanitarios y hay que hacer lo que sea nuestra responsabilidad. El binomio veterinario-ganadero ha existido siempre, hay que entender que si a ellos les va bien a nosotros también.